Land van de Khmer
De Khmer, de trotse bevolking van Cambodja, hebben een fascinerende geschiedenis. Het land kende eeuwen van bloei, maar ook zware tegenslagen. Toch stralen de Khmer een ongekende warmte uit. Hun openheid en vriendelijkheid maken elke reis door het land bijzonder. Hun rijke cultuur zie je terug in de vele boeddhistische tempels, in de traditionele dansen (zoals de Apsara) en simpelweg in het dagelijks leven op de markten en dorpspleinen.
Indrukwekkende geschiedenis
Het machtige Khmer-rijk domineerde ooit een groot deel van Zuidoost-Azië. Het liet een schat aan indrukwekkende bouwwerken na, met tempelcomplex Angkor Wat als meest iconische symbool. Begin 15e eeuw werd Angkor grotendeels verlaten, om pas in de 19e eeuw weer ‘ontdekt’ te worden door Franse kolonisten. Na eeuwen van kolonisatie volgde de gruwelijke periode en genocide van de Rode Khmer (1975-1979), die diepe littekens achterliet. Maar de veerkracht van de bevolking is ongekend. Cambodja bloeit als nooit tevoren, met een groeiende economie en behoud van cultureel erfgoed.
Land van contrasten
Cambodja is een land van tegenstellingen. Terwijl hoofdstad Phnom Penh steeds moderner wordt met imposante hoogbouw, blijft het platteland trouw aan het traditionele ritme. De drukte van de stad verdwijnt zodra je de rode zandwegen inslaat richting het oosten naar de provincie Mondulkiri. Of wanneer je door de groene rijstvelden rijdt richting de westelijke provincie Battambang. En aan de kust van Koh Rong wisselen serene stranden zich af met gezellige vissersdorpjes. Het is juist deze diversiteit die Cambodja zo uniek maakt.
Je verzint het niet
In Cambodja gebeuren dingen die je niet kunt verzinnen. Zoals een geit in een mand op een motor. Of monniken die een selfie maken. Denk ook aan twee koeien in een minibus en vijf personen op een scooter. Dit zijn maar een paar voorbeelden van bijzondere taferelen die je nogal eens tegenkomt. De charme van Cambodja zit ook in onverwachte situaties waarin je zomaar terecht kunt komen: locals die vol enthousiasme karaoke zingen in een restaurant of een bruiloft midden op straat. In Cambodja is alles mogelijk.
Phnom Penh: meer dan een tussenstop
Phnom Penh wordt vaak aangedaan als ‘noodzakelijke’ stop bij aankomst in of vertrek uit het land. Zo kort mogelijk, om daarna het ‘echte’ Cambodja te verkennen. Jammer, want Phnom Penh is een fantastische stad om kennis te maken met de cultuur. Wandel door de straten en over markten en zie de oude apotheken, lokale ambachtszaken en bijzondere winkeltjes. Struin ook zeker door de wijk Daun Penh, waar de Franse koloniale gebouwen goed bewaard zijn gebleven en waar je een kaartje kunt sturen vanuit het originele postkantoor. Na zonsondergang is de omgeving rond het Royal Palace en de boulevard een aanrader, waar de Khmer families samenkomen.
Siem Reap: Meer dan Angkor Wat
Een must tijdens je bezoek aan Cambodja is uiteraard Angkor Wat, het grootste tempelcomplex van het Khmer-rijk en zelfs het grootste religieuze monument ter wereld. Siem Reap is de toegangspoort naar het complex, maar heeft veel meer te bieden. Blijf hier dan ook zeker drie dagen, waarbij je ook een bezoek brengt aan de drijvende dorpen van Tonlé Sap. Hier krijg je een inkijkje in een unieke manier van leven op of aan het water, dat in het teken staat van de visvangst en visrokerij. Of stap in Siem Reap op de fiets en verken de omliggende dorpen waar rijst wordt verbouwd en je ossen aan het werk ziet. Houd je van een stevige wandeling, dan kun je een mooie tocht maken op de Phnom Kulen (487 meter). Verder heeft Siem Reap sfeervolle avondmarkten, goede restaurants en kun je een traditionele Apsara-dansvoorstelling bijwonen.
Culinaire ontdekkingstocht
Hoewel Cambodja minder bekend staat om zijn keuken dan buurlanden Vietnam en Thailand, is het eten hier verrassend lekker. Ontdek het zelf en ga mee op een streetfoodtour in Phnom Penh. Of proef vers zout en peper in Kampot. Eet ook de beroemde curry-krab bij de vismarkt in Kep. Wil je zelf de geheimen van de Khmer-keuken ontdekken? In bijvoorbeeld Battambang kun je kookworkshops volgen en leren hoe je traditionele gerechten bereidt.
Van de gebaande paden
Wie de ongerepte natuur in Cambodja wil zien, moet meer naar het oosten van het land. Zo kun je in de provincie Kratié de zeldzame Irrawaddydolfijnen spotten. De aangrenzende provincie Mondulkiri biedt dichte jungle en je kunt er olifanten bewonderen bij het Elephant Valley Project (volledig ethisch verantwoord). Verder naar het noorden, richting de grens met Laos, ligt Stung Treng, een ongerepte provincie met watervallen en moerassen, perfect voor kajaktochten en vogelspotten. Je kunt de wildernis in het oosten en noorden het beste in met een privéchauffeur. Zo kom je ook op plekken die voor veel toeristen moeilijk te bereiken zijn.
Aan de andere kant van het land, in het westen, ligt het Cardamom-gebergte. Midden in deze tropische jungle aan de Tatai rivier, vind je hier het luxe Canvas & Orchids Retreat. Vanuit het dorpje Tatai (niet ver van Koh Kong) gaat een boot naar deze prachtige ecolodge. Je komt hier aan in een oase van rust. Vanuit de lodge kun je kajakken, wandelen naar de Tatai watervallen of een mooie boottocht over de rivier maken. En de zonsondergangen zijn hier werkelijk magnifiek!
Tatai is ook goed te combineren met een andere bestemming die vaak wordt overgeslagen: het artistieke stadje Battambang in het noordwesten van Cambodja, bekend om de goed bewaarde Franse architectuur. Het lijkt alsof de tijd hier heeft stilgestaan. Een gids kan je meenemen door de meest schilderachtige landschappen in de omgeving, langs mooie oude tempels, maar ook naar de Killing Caves van Phnom Sampeau, een gruwelijke herinnering aan het verleden.
Paradijselijke eilanden
De zuidwestkust en de eilanden van Cambodja bieden geweldige tropische verrassingen. Ga kajakken door de mangroves bij Kampot of maak een avontuurlijke scootertocht naar Bokor Mountain. Vanaf hier, of vanuit het westelijker gelegen Sihanoukville, stap je op de ferry naar de paradijselijke eilanden Koh Rong en Koh Rong Sanloem. Deze eilanden zijn ongerepter en rustiger dan veel Thaise eilanden en bieden de perfecte afsluiting van een Cambodja-reis. Of je nu kiest voor een luxe resort of een eenvoudig houten hutje, hier kom je volledig tot rust. En ’s avonds zwem je er tussen het lichtgevende plankton; een magische belevenis!
