Fietsen naar het hoogtepunt

De reis start in Ohrid, een redelijk rustig stadje in het zuidwesten van Noord-Macedonië. Het hotel aan de boulevard staat vlakbij het monument waarmee de Nederlandse schrijver A. den Doolaard wordt vereerd, die met zijn roman De bruiloft der zeven zigeuners veel interesse trok voor deze plaats. Arriveer als het kan één of twee dagen eerder, want er is genoeg erfgoed te zien: een antiek theater, het Fort van Samuel op de heuvel en de Byzantijnse Sint Sophiakathedraal. En geniet natuurlijk ook van het wandelen over de boulevard, de terrassen en kleine eethuisjes. Eet in ieder geval shopska, een heerlijke frisse regionale salade.

Slapen in een klooster

De eerste fietsdag is een rondje door het fruitgebied, ten noorden van Ohrid. Een mooie rit om te wennen aan de fietsen en aan elkaar. Een dag door een stil landschap met kleine dorpjes vol hartelijke mensen die je graag laten meedelen in hun fruit en koffie. Wij plukten zelf om te proeven. De tweede dag starten we in zuidelijke richting langs het Meer van Ohrid. Onderweg kun je een museum bezoeken dat toont hoe hier eeuwen geleden mensen op het water woonden. De dag eindigt in het zevenhonderd jaar oude klooster van Sveti Naum als slaapplaats. In de loop van de middag verdwijnen de rondvaartboten met toeristen en wordt het heerlijk rustig.

Van meer naar meer

En dan moet er, op de derde dag, écht gefietst worden. We klimmen naar een pas om een bergrug te nemen. Dat levert een unieke picknickplaats op met een groots uitzicht over het Meer van Ohrid. De prettige afdaling eindigt in een rustig hotel aan het Prespameer, waar Europese pelikanen leven. In het echt maken die vogels toch veel meer indruk dan in een Nederlandse dierentuin. Het hotel werd vier jaar geleden een historische plek, toen hier het akkoord met Griekenland over de naam tot stand kwam. Want de landsnaam ‘Macedonië’ die gekozen werd bij de onafhankelijkheidsverklaring in 1991, was voor Griekenland onaanvaardbaar. ‘Noord-Macedonië’ bleek voor iedereen acceptabel.

De Griekse grens over

Er volgen een paar dagen door platteland en natuurgebieden, met waarschuwingen voor overstekende beren en wolven. We fietsen langs en soms over de uitlopers van het Pelistergebergte en steken de grens met Griekenland over. Onderweg naar het merengebied bij Agios Panteleimon, bezoeken we in een van de beste wijngebieden van de wereld, een wijngaard en proeven overheerlijke wijnen. Ook voor natuurliefhebbers valt er genoeg te beleven en vogelaars moeten zeker een verrekijker meenemen, want er is steeds kans op het spotten van zeldzame vogelsoorten. Door de extra overnachting in Kastoria, aan weer zo’n mooi meertje, kunnen we kiezen voor een rondritje of een rustdag. Om goed te eten bijvoorbeeld, want zeker voor viseters is de keuken hier uitstekend, met veel regionale specialiteiten. Ook worden er veel groenten gebruikt en als dessert is de lokale baklava ronduit goddelijk.

De kloosters van Meteora

De fietsreis eindigt in Meteora en het landschap is hier ronduit overweldigend. Een gebied met waanzinnig steile, soms zelfs loodrecht verticale rotsformaties waarop en waartegen huizen en kloosters zijn gebouwd. Eeuwenlange winden watererosie vormden in de Thessalische vlakte – ooit een binnenzee – de rotsformaties met hun specifieke en moeilijk bedwingbare uiterlijk. Vanaf de negende eeuw klommen kluizenaars hier naar boven, later gevolgd door elders verdreven monniken. In de veertiende eeuw startte de bouw van de kloosters. Het werden er 24, waarvan er nog 6 in goede staat zijn overgebleven. Met bussen worden toeristen aan- en afgevoerd voor een bliksembezoek. Door op de laatste rustdag vroeg op te staan, konden medereizigers enkele kloosters bezoeken vóór de grote mensenmassa’s. Wij vonden het leuker om te fietsen door dit spectaculaire landschap.

Geschiedenis in Thessaloniki

Een ruim drie uur durende busrit naar Thessaloniki rondt de reis af. Van een extra dag hier hadden wij geen spijt. Deze havenstad heeft óók weer een rijke geschiedenis, terug te zien in veel historische monumenten. Bijzonder eigenlijk dat Atatürk, de grondlegger van de moderne Turkse staat, hier is geboren. Dat toont weer aan hoe in deze regio volken en landen door de eeuwen heen aan elkaar verbonden zijn geweest. Dat heeft de basis gevormd voor conflicten, maar ook geleid tot een rijke, gevarieerde cultuur. Die boeiende geschiedenis die deels nog zichtbaar is, is een absolute plus aan deze bijzonder fietsreis.