Toerisme moet verbinden
Deze reis begint op de Takulandirani Tourism Expo, het kloppend hart van de toeristische ambities van Malawi. Drie dagen dompelen we ons in hoofdstad Lilongwe onder in de wereld van het Malawiaans toerisme, ontmoeten we lokale ondernemers en ervaren we hoe trots het land is op zijn culturele en natuurlijke rijkdommen.
Een ontmoeting met Vera Kamtukule, de minister van Toerisme, is op de beurs een van de hoogtepunten. Zij is niet alleen een politica, maar ook een rolmodel. Met een visie, daadkracht en hartelijke betrokkenheid draagt ze het verhaal van haar land uit. We spreken met haar over hoe belangrijk het is dat Malawi gehoord wordt, en over wat die bekende slogan – ‘het warme hart van Afrika’ – werkelijk betekent. Om hier antwoord op te geven spreken we veel mensen op de Expo en trekken we daarna het land in op zoek naar de indrukwekkende natuur en de verhalen van de inwoners van Malawi.
Duurzame groei
We horen ook president Lazarus Chakwera spreken over het toerisme in zijn land. Volgens hem is Malawi een bestemming waar natuur, cultuur en economische ambitie samenkomen. Hij benadrukt dat het land een strategische ligging heeft tussen de toeristische zwaartepunten in Oost- (Kenia en Tanzania) en Zuidelijk Afrika (Botswana en Zuid-Afrika). Malawi wil het beste van twee werelden combineren: wilde natuur én cultuur. Toerisme-minister Vera Kamtukule ziet het groeiende toerisme als ‘een strategische sleutel tot welvaart voor de Malawiaanse gemeenschappen’. Geen massatoerisme, maar duurzame groei, waarbij investeringen lokale bewoners écht moeten helpen. “Toerisme moet verbinden: reizigers met bestemmingen, maar ook dromen met kansen.”
Herstelde wildernis
Na het bezoek aan de Takulandirani Tourism Expo is het nu tijd om echt het land in te gaan. Om te beginnen bezoeken we twee grote natuurgebieden in het zuidelijke deel van Malawi: het Majete Wildlife Reserve en het Liwonde National Park. Ooit waren deze gebieden leeggestroopt, maar dankzij doortastend beleid en samenwerking met onder meer African Parks, een ngo voor het natuurbehoud in Afrika, is het wildbestand hersteld. Malawi mag zich inmiddels met recht een Big Five-bestemming noemen. Zelf hebben we niet het geluk ze nu allemaal te zien, maar het feit dat ze er wel weer allemaal zijn maakt ons blij.
Nationaal Park Malawimeer
We reizen door naar het enorme Malawimeer, dat ook deels in Tanzania en Mozambique ligt. Het Nationaal Park Malawimeer aan de zuidkant van het meer is een Unesco Werelderfgoedlocatie en hier beleven we een van de indrukwekkendste ervaringen van deze reis. We varen naar het eiland Mumbo, een plek die bekendstaat om zijn natuurlijke schoonheid en kalme sfeer. De omgeving is ronduit adembenemend, waarbij het heldere water continu wordt omzoomd door weelderig groen. Bij aankomst op het eiland voelen we meteen de rust. We duiken het water in en snorkelen tussen duizenden kleurrijke cichliden (soort baarzen), waarvan veel soorten nergens anders ter wereld voorkomen. Het water is zo helder dat we tot tien meter diep kunnen zien. Terug op het vasteland worden we opgewacht door een groep kinderen die ons verwelkomt. Met muziek en dans is dit een vrolijke begroeting en we kunnen het niet laten om mee te dansen. Een geweldig moment aan het Malawimeer.
De ziel van het land
De Malawianen dragen hun cultuur en tradities als een tweede huid. De schoonheid van het land schuilt in de kleinste dingen, zoals een oprechte lach of een warme handdruk. Wat Malawi onderscheidt van veel andere Afrikaanse bestemmingen, zijn niet alleen de landschappen, maar vooral de mensen. President Chakwera vatte het op de Expo samen met vijf kernbegrippen uit het Nyanja (de taal die in Malawi wordt gesproken): umunthu (menselijkheid), ubwenzi (vriendschap), umodzi (eenheid), ulemu (respect) en ubale (verbondenheid). Deze waarden zijn in Malawi geen abstracte idealen, maar zichtbaar in de dagelijkse omgang. In de vriendelijke chauffeurs die je als een familielid behandelen, in onze gids van het ministerie van Toerisme die ons uitlegt hoe we een paar woorden in het Nyanja kunnen zeggen, in de kinderen die langs de zandpaden zwaaien alsof we familie zijn, en in dorpen waar mensen relaxt voor hun huisje zitten en naar ons glimlachen.
We verlaten het land met veel visitekaartjes van gepassioneerde inwoners die graag willen samenwerken om Malawi met de rest van de wereld te delen. We nemen ook een gevoel van verbondenheid mee, met de Malawianen, met het landschap en misschien ook wel met iets in onszelf. Zoals president Chakwera het verwoordde: “Je komt hier niet alleen om het land te zien, maar ook om in contact te komen met je eigen oorsprong.” Malawi is geen bestemming, maar een ontmoeting met Afrika, met de ander en met jezelf. Elke plek toont een ander gezicht, maar overal voel je dezelfde warmte.
KUMBALI COUNTRY LODGE
Net buiten hoofdstad Lilongwe verblijven we in de groene oase van de Kumbali Country Lodge, waar gastvrijheid, rust en natuur samenkomen. De kamers zijn comfortabel, de stilte op het balkon is heerlijk en de vers bereide maaltijden zijn om te smullen. Werkelijk al het personeel straalt de hele dag rust en gastvrijheid uit. We voelen ons hier enorm thuis en het is een heerlijke plek om na een drukke dag of lange reis te ontspannen en op te laden. kumbali.com
