Onze vakantie begint met een comfortabele rechtstreekse vlucht naar Tokio, gevolgd door een avontuurlijke rit met de beroemde metro van de stad (die overigens niet erg bagagevriendelijk is). Dit is onze eerste keer in Japan en de eerste dag in Tokio is dan ook overweldigend. Zó overweldigend dat er maar weinig foto’s van zijn, omdat we té overweldigd waren om er een paar te maken. We gaan dus nog een keer terug.
1 schip, 4 eilanden
Ons schip, de in 2020 nog volledig gerenoveerde Norwegian Spirit, wacht ons op bij de Tokyo International Cruise Terminal. In 12 dagen gaan we naar alle vier de hoofdeilanden van Japan: Honshu (waar Tokio ligt), Hokkaido (in het noorden), Kyushu (in het zuiden) en Shikoku (kleinste van de vier). Het is bijna onmogelijk deze vier eilanden in zo’n korte tijd zo goed te ontdekken en ervaren tijdens een vakantie over land, dus een cruise is voor Japan een perfecte oplossing.
Bubbelbad aan boord
Norwegian Spirit is een oude dame, gebouwd in 1998, maar wel een zeer elegante en goed onderhouden dame. De Spinnaker Lounge is een fantastische plek om het in- en uitvaren van de haven te bekijken, vooral als het weer niet meewerkt. Het achterschip is volledig opnieuw ontworpen en het adults-only gedeelte Spice H2O heeft een aantal extra bubbelbaden. Wij vinden een bubbelbad hier de perfecte plek om op de eerste cruisedag het uitvaren in Tokio te bekijken.
Lantaarndansen in Akita
Na een ontspannen dag op zee met ontbijt in de grote eetzaal (op elke NCL-cruise een van de hoogtepunten) komen we aan op het noordelijke eiland Hokkaido. De Japanners zijn overal ongelooflijk gastvrij, met in elke haven welkomst- en afscheidsshows. We zien taiko’s (Japanse trommels), dans, zang en nog meer taiko’s. In Akita, aan de westkust van het eiland Honshu, worden we zelfs getrakteerd op een exclusieve voorstelling van de lokale lantaarndansen, die beroemd zijn in Japan. Deze dansen worden normaal gesproken opgevoerd tijdens een zomerfestival, maar speciaal voor ons cruisegasten ook op een niet-festivaldag.
Te voet de berg op
Een van de eerste havens die we aandoen op Hokkaido is Hakodate. Omdat de kabelbaan naar de berg Hakodate (334 meter) gesloten is vanwege inspectie, wordt het klimmen. Wandelen is een favoriete hobby van de Japanners en we voelen ons volledig ondergedompeld in de cultuur. We ontmoeten Japanse wandelaars en zien onderweg kleine heiligdommen voor de berggoden. Vanaf de top genieten we van het adembenemende uitzicht over de stad Hakodate.
Zandbaden in Satsuma
Hoewel sommige havens die we bezoeken internationaal bekend zijn (zoals Osaka), zijn veel kleinere steden juist heel populair bij de Japanse toeristen zelf. Een van de meest authentieke ervaringen beleven we op het zuidelijke eiland Kyushu in Kagoshima: zandbaden. Japanners zijn dol op thermale baden en hebben talloze warmwaterbronnen in hun land. Op het schiereiland Satsuma in het zuiden van Kyushu wordt het zand op het strand verwarmd door geothermische warmte. Het wordt als gezond beschouwd om tot aan je hoofd in het warme zand te liggen en te ontspannen, net als in een sauna. We delen de zandbaden met oudere Japanse dames en als we weggaan zien we schoolklassen binnenkomen voor een beetje ontspanning. Liggen in het warme zand is inderdaad erg rustgevend, vooral omdat je de golven van de oceaan kunt horen.
Groene eilanden
Een van de grootste verrassingen tijdens onze cruise is Sasebo. Deze stad op het eiland Kyushu wordt vaak gebruikt als uitvalsbasis voor een dagtrip naar Nagasaki, maar het is ook zeker de moeite waard om in Sasebo te blijven. Vanaf hier kun je ook naar de Kujukushima-eilanden. Wij verkennen deze verborgen parel tijdens een speciale boottocht en bewonderen vanaf een uitkijkpunt de meer dan 200 groene eilanden in de blauwe zee. Na deze excursie is er wat vrije tijd om de stad zelf te verkennen, aangezien het schip midden in het centrum ligt aangemeerd.
Sushi of steak
Veel cruisegasten zijn dol op de Japanse keuken en eten alle sushi, ramen, udon en sashimi die ze maar kunnen vinden. Als kieskeurige eters zijn wij blij weer aan boord te zijn van de Norwegian Spirit. Het is zo fijn om tijdens een rondreis een vast thuis te hebben, waar je elke avond weer wordt opgewacht met heerlijk eten. Naast het buffet, dat perfect is als snack na excursies, genieten we van de geweldige variëteit aan boord, waaronder de uitstekende steaks bij Cagney’s Steakhouse en ons favoriete dessert in Le Bistro: fraisier, aardbeien met crème diplomate en pistache-amandelcake.
Kasteel op sokken
Tegen het einde van onze cruise zijn we weer aan de Japanse oostkust. Kochi is een populaire cruisehaven op het kleine eiland Shikoku, dat zonder een Shinkansen-verbinding met Tokio bijna vergeten zou worden. Het weer is hier helaas niet best, dus we zoeken beschutting in het kasteel van Kochi, een van de weinige originele Japanse kastelen, grotendeels van hout. Veel Japanse kastelen zijn door de eeuwen heen verwoest door aardbevingen en oorlogen, en vervolgens herbouwd, maar het kasteel van Kochi bleef behouden in originele staat. Zoals gebruikelijk in Japan zijn schoenen binnen niet toegestaan. We trekken onze schoenen uit, zetten ze in kleine schoenenkluisjes en ontdekken vervolgens de verschillende verdiepingen, waarvan sommige alleen toegankelijk via ladders. Dit is een heel andere ervaring dan een bezoek aan een Europees kasteel, vooral door het op sokken beklimmen van de steile ladders. Daarna slenteren we nog door de overdekte winkelgebieden, waar we in een tweedehandswinkel een paar kimono’s vinden voor minder dan tien euro, een koopje! Het begint weer te regenen, dus we keren terug naar het schip voor een hapje en een drankje in de Spinnaker Lounge. ’s Avonds zien we een nieuwe show in het theater aan boord. Bijna elke dag is er wel een andere show te zien. Van de NCL-favoriet Elements tot goochelaars en acrobatiek, het is nooit saai. Onze favoriet is Blazing Boots, een mix van populaire countrynummers van de afgelopen decennia. Een show vol energie en met geweldige kostuums.
Zien we haar?
De laatste haven die we aandoen is Shimizu, de toegangspoort tot Mount Fuji op het eiland Honshu. Eindelijk zullen we weten of de berg Fuji zich laat zien. Als we de haven binnenvaren, verschuilt ze zich achter een wolkendek. We nemen de watertaxi in de baai om de natuur van Miho no Matsubara en de beroemde dennenbossen te bewonderen. Het uitzicht is prachtig en onze tocht door de buitenwijken van Shimizu is fascinerend, alleen Mount Fuji is nergens te bekennen. Terug in de haven zien we dat ze eindelijk tevoorschijn is gekomen, precies op tijd voor de zonsondergang. We maken prachtige foto’s van de berg. Toch nog gelukt! Als het donker is geven we onze laatste yen uit in de overal aanwezige winkel Uniqlo (er is er een in elke haven).
Nadat we bij zonsopgang Tokio zijn binnengevaren, is het tijd om afscheid te nemen van de Norwegian Spirit. We rijden naar de luchthaven voor de lange vlucht naar huis. Een cruise met Norwegian Cruise Line is de perfecte manier om Japan te leren kennen. Je beleeft zo een geweldige mix van grote steden en kleine dorpjes op alle vier de hoofdeilanden, terwijl je maar één keer je koffer hoeft uit te pakken.
