1. Koninklijke allure
De charmante regio Cotswolds is geliefd bij de Britse koning Charles, die graag tijd doorbrengt in zijn privélandhuis Highgrove House. De tuinen zijn opengesteld voor het publiek en de koning is nauw betrokken bij de inrichting en het onderhoud van de tuin. Niet dat hij er zelf staat te schoffelen, maar tijdens de anderhalf uur durende rondleiding komen er tal van leuke anekdotes over zijn liefde voor deze tuin voorbij. Boek je ticket ruim van tevoren, want een bezoek aan Highgrove is populair (highgrovegardens.com). Rij meteen door naar het nabijgelegen stadje Tetbury. Ooit was dit het centrum van de Cotswoldse wolhandel: in het historische Market House werd volop gehandeld in wol en garen. Nu vind je hier antiekwinkels, boetiekjes en gezellige pubs.
2. Romeinse hoofdstad
De grootste stad van de Cotswolds was in de Romeinse tijd een belangrijke nederzetting. Nu is Cirencester (toen Corinium Dobunnorum) een gezellig marktplaatsje met veel leuke restaurants. Neem een kijkje in de parochiekerk, duik het Corinium Museum in voor Romeinse overblijfselen en struin door de Abbey Grounds, waar je in het park nog resten van een middeleeuwse abdij vindt. In de zomer kun je zwemmen in de Cirencester Open Air Swimming Pool, dat werd gebouwd in 1869 en een van de oudste openluchtzwembaden van Engeland is. Je zwemt er in natuurlijk bronwater met een gemiddelde temperatuur van 26 °C. Het bad ligt tegen Cirencester Park aan en tijdens het zwemmen kijk je uit op voormalige militaire barakken, die als een kasteel zijn gebouwd. Koop vooraf een kaartje online (cirenopenair.org.uk).
3. Fotogenieke hotspots
De twee dorpjes Bibury en Castle Combe – op een uurtje rijden van elkaar – zijn zo fotogeniek dat ze massa’s toeristen trekken die zichzelf vereeuwigen in de straten en voor de lieflijke huisjes. Sommige bewoners vinden dat prima, anderen zijn vertrokken, omdat ze het beu waren dag in dag uit drommen mensen voor hun huis te hebben staan. De twee straten van Castle Combe zijn inderdaad picture perfect, maar besef dat het er een drukte van jewelste kan zijn. In het iets noordelijker gelegen Bibury komen toeristen vooral voor de beroemde Arlington Row. Het zicht op deze rij 17e-eeuwse wevershuisjes wordt niet geblokkeerd door auto’s, wat echt een mooi plaatje oplevert. Houd bij beide dorpen rekening met de bewoners, dan word je vriendelijk ontvangen.
4. Gezellige dorpen
Bourton-on-the-Water is nog zo’n populaire plek, en met reden. Het dorp wordt doorkruist door de rivier de Windrush, met eeuwenoude stenen bruggetjes die de oevers verbinden. Slenter door de hoofdstraat, proef een scone in een tearoom aan het water en bezoek The Model Village: een perfect nagebouwde miniatuurversie van het dorp. Op nog geen vijf minuten rijden van Bourton-on-the-Water liggen Upper en Lower Slaughter, twee schilderachtige dorpen die een stuk rustiger zijn, al was het maar omdat touringcars hier nergens kunnen parkeren. Ook hier zie je weer die typische kalkstenen huizen waar de Cotswolds bekend om staan. Wandel in Lower Slaughter langs de oude watermolen, waar je bij de foodtruck heerlijke koffie kunt halen.
5. Wandelen naar het kasteel.
Winchcombe is een sfeervol stadje met een middeleeuwse charme en mooie vakwerkhuizen. Het is bovendien een paradijs voor wandelaars, gezien de vele routes die vanuit hier door het heuvellandschap lopen. Al wandelend kom je langs Sudeley Castle, het enige privékasteel in Engeland waar een koningin begraven ligt (Catharina Parr, de 6e vrouw van Hendrik VIII). Het kasteel wordt nog altijd bewoond, maar is ook open voor het publiek (sudeleycastle.co.uk). Bij mooi weer picknicken de locals in het gras naast de kapel. Loop verder de heuvel op langs weides vol bloemen. In Winchcombe zelf kun je bijtanken in een van de traditionele pubs.
5x ook leuk
1. BLOCKLEY
Liefhebbers van Father Brown maken een pitstop in dit rustige dorpje, dat als decor voor de detectiveserie dient. Wandel langs de oude huisjes en bezoek de bekende kerk.
2. BROADWAY TOWER
Deze sprookjesachtige toren, gebouwd op een heuveltop, geeft een mooi uitzicht over de Cotswolds. Op een frisse, heldere dag kun je zelfs tot aan Wales kijken. Ook het 18e-eeuwse interieur van de toren stelt niet teleur.
3. CHIPPING CAMDEN
Net als in Tetbury werd ook hier ooit veel geld verdiend met de wolhandel en dat is terug te zien aan de mooie huizen. Het stadje is ook het beginpunt van de langeafstandswandeling Cotswold Way.
4. BLENHEIM PALACE
Dit enorme paleis met een al even imponerend landgoed werd in de 18e eeuw gebouwd voor de eerste hertog van Marlborough. Hier werd 150 jaar later zijn beroemde nakomeling Winston Churchill geboren.
5. FARMERS MARKET, STROUD
Elke zaterdagochtend struin je hier over een van de beste boerenmarkten van Engeland. Van lokale kazen, honing en streekbieren tot versgebakken zoete broodjes.
