Hoewel Ecuador relatief klein is – ongeveer zes keer zo groot als Nederland – is het een van de meest veelzijdige en biodiverse landen ter wereld. Dit komt vooral omdat het 4 verschillende geografische regio’s heeft: de kust, de hooglanden, het tropisch regenwoud en de Galapagoseilanden.
Hoofdstad Quito
Mijn rondreis begint in hoofdstad Quito, gelegen op 2850 meter in het Andesgebergte. Hiermee is het de hoogst gelegen hoofdstad ter wereld. Dit zorgt voor een aangenaam klimaat en adembenemende uitzichten op de omliggende vulkanen. Het oude centrum is Unesco Werelderfgoed; smalle straatjes, charmante pleinen en indrukwekkende kerken. Vanaf het dak van de St. Franciscuskerk heb je het mooiste uitzicht. Wil je nog hoger? Neem dan de kabelbaan naar de top van de Pichincha-vulkaan voor een panoramisch uitzicht over de stad en de vulkanen.
De avonden in Quito zijn een culinair feest. De stad staat bekend om de uitstekende restaurants en vergeet ook zeker niet de wereldberoemde Ecuadoraanse chocolade te proeven. Voor de échte liefhebbers: je kunt ook verschillende chocoladeproeverijen doen, bijvoorbeeld bij República del Cacao, waar ook een chocolademuseum is. Hou je meer van hartig en wil je een lokale lekkernij proeven? Dan bestel je cuy, oftewel cavia. Ik ben vegetariër dus waag me er niet aan, maar het schijnt lekker te zijn.
Mysterieus wolkenwoud
Vanuit Quito reis ik door naar het Mashpi-reservaat. Op slechts 3 uur rijden van de stad kom ik in een heel andere wereld aan en sta ik ineens in een magisch nevelwoud. Ik logeer in een luxe regenwoudlodge, dat het hart is van een tropisch regenwoud gehuld in wolken. De lodge organiseert verschillende expedities; je kunt watervallen bezoeken en nachtwandelingen maken, en zelfs op 60 meter hoogte over de toppen van de bomen fietsen op een zogeheten Sky Bike (letterlijk een hoogtepunt). Maar waar je écht voor komt, zijn de dieren die je hier kunt spotten. Er leven hier meer dan 400 verschillende vogelsoorten, zoals kleurrijke kolibries, toekans en de zeldzame stompveermanakin (die kan fluiten met z’n vleugels). Je kunt ook verschillende zoogdieren spotten, zoals brulapen, kapucijnapen, pekari’s en zelfs poema’s. Ik maak wandelingen door het weelderige groen, ontdek exotische vlinders en kom helemaal tot rust van het serene geluid van deze mystieke jungle.
Absolute highlight is een bezoek aan het voederstation van de kolibries; hier staan kleine bakjes met suikerwater waar de snelfladderende diertjes (ze kunnen hun vleugels tot wel 100 keer per seconde slaan!) komen drinken. Je mag de bakjes vasthouden, waardoor sommigen ook op je hand komen zitten, soms met wel tientallen tegelijk. Een prachtig spektakel!
Cruisen door de Galápagos
Dan is het tijd om door te vliegen naar de ‘bestemming der bestemmingen’: de Galapagoseilanden. Ik stap aan boord van een catamaran voor een 8-daagse reis langs de oostkant van de archipel. Elke nacht slapen we op de boot terwijl we varen, overdag gaan we op excursie om de flora en fauna van de eilanden te ontdekken. De archipel staat bekend om zijn biodiversiteit en spectaculaire landschappen, van tropische, hagelwitte stranden tot groene hooglanden, vulkanische kraters, mangrovebossen en ruige rotspartijen en kliffen. En dan hebben we het alleen nog maar over wat je bóven de zeespiegel ziet, want de onderwaterwereld is een eigen universum op zich met koraalriffen, haaien, zeeschildpadden en visjes in alle kleuren van de regenboog.
De Galápagos bestaan uit 13 grote eilanden, 6 kleinere eilanden en meer dan 100 mini-eilandjes. Slechts 4 eilanden zijn bewoond: Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela en Floreana. De gehele archipel is een streng beschermd natuurgebied. Er is een maximaal aantal bezoekers per jaar toegestaan onder strikte voorwaarden: je mag alleen met een gecertificeerde gids op pad, dieren niet aanraken, afstand houden en niet van de paden afwijken. Je mag niets meenemen aan land (zelfs geen eten, alleen water) en niets achterlaten, zodat het ecosysteem niet verstoord raakt.
Wat de Galápagos zo bijzonder maakt, is dat het afgelegen, vulkanische eilanden zijn die ooit geheel geïsoleerd waren. Deze eilanden worden bewoond door diersoorten die nergens anders ter wereld bestaan. Unieke wezens die je alleen hier tegenkomt, zijn onder meer de Galápagos-pinguïn, de Galapagos-reuzenschildpad en de marine-leguaan (leguanen die kunnen zwemmen, heel bijzonder!). Alle diersoorten hebben zich aangepast aan de omstandigheden van het specifieke eiland waar ze op wonen, waardoor de archipel één groot levend laboratorium is voor de studie van evolutie. Geen toeval dat Charles Darwin juist hier zijn evolutietheorie ontwikkelde! Mijn favoriet: de blauwvoetgent. Met zijn lange snavel en knalblauwe voeten lijkt hij op een levend stripfiguurtje. Ook de zeeleeuwen zijn geweldig; als je gaat snorkelen, komen ze nieuwsgierig naar je toegezwommen met hun grote ogen wijd opengesperd. Net nieuwsgierige puppy’s: zo lief!
De longen van de wereld
Dan reis ik door naar het groene hart van Ecuador: de Amazone, het grootste regenwoud ter wereld dat zich uitstrekt over 9 landen. Het Ecuadoraanse deel beslaat 120.000 km2. In het Yasuní National Park, waar ik verblijf in het Napo Wildlife Center, ben je omgeven door dichtbegroeid regenwoud en de Napo-rivier. Ik kom talloze diersoorten tegen, zoals apen, kaaimannen, anaconda’s, papegaaien, toekans en luiaards. Ik ga op jungletrekkingen en rivierexpedities, lach om de spelende krijsende otters en vergaap me aan kleurrijke vogels en kikkers. Ik bezoek ook een inheemse gemeenschap, eet bij hen en leer speerwerpen – je weet nooit wanneer dat ooit van pas zal komen. Ik kan niet geloven dat ik nog steeds in hetzelfde land ben als waar mijn reis drie weken geleden begon. Het voelt alsof ik al een heel continent heb doorkruist, zo divers. Ik wandel non-stop rond in een natuurdocumentaire. Alleen al daarom is Ecuador een van de meest bijzondere bestemmingen die je kunt bezoeken.
Ecuador & evenaar
Net buiten Quito staat het Mitad del Mundo-monument, waar je letterlijk op de evenaar kunt staan. Want hier dankt het land zijn naam aan: het ligt midden op de equator. Je kunt hier fascinerende experimenten doen die laten zien hoe de evenaar de natuur – en je eigen zwaartekracht en evenwicht – beïnvloedt.
