De onderwaterwereld van Marsa Alam
In de haven van Port Ghalib stappen we aan boord van een boot voor een snorkeltocht in de Rode Zee. Zodra we op open zee varen, verandert het water van diepblauw naar helder turquoise. Marsa Alam staat bekend om zijn onderwaterwereld en als we in het water springen begrijpen we dat meteen. Onder ons zien we een kleurrijk koraallandschap, waartussen felgekleurde vissen voorbij schieten. Het voelt alsof je even onderdeel bent van een compleet andere wereld. En met een beetje geluk spot je hier net als wij schildpadden of zelfs een zeekoe. Terug in de haven wandelen we over de boulevard van Port Ghalib. Terrassen kijken uit over het water, bootjes liggen rustig aangemeerd. Het is kleinschalig en ontspannen, een fijne plek om de middag af te sluiten.
Ontspannen aan de Rode Zee
In vijfsterrenhotel JAZ Elite Amara in Marsa Mares Bay – op een kwartier rijden van de luchthaven van Marsa Alam – hoef je nergens over na te denken. Het hotel ligt direct aan zee en wie liever niet in zout water zwemt, kan terecht in een van de vele zwembaden. Het leven is hier all-inclusive, dus ontspannen gaat helemaal vanzelf. En lekker eten ook. Er zijn zowel uitgebreide buffetten als à-la-carterestaurants.
Marsa Alam en Port Ghalib zijn geen plekken van drukte of een uitbundig nachtleven. De resorts liggen in deze regio verspreid langs de kust en vooral in de winter is het hier zeer aangenaam: precies warm genoeg om de zon op te zoeken, maar niet zo heet dat je alleen schaduw wilt. De dagen krijgen hier een vanzelfsprekend en zeer aangenaam ritme van zwemmen, lezen en wandelen langs het strand.
Onder de sterrenhemel
Maar Egypte is meer dan water en strand. Achter de kuststrook wacht de woestijn. Op een quad rijden we op hoog tempo over het zand. Het landschap is leeg en eindeloos. Het voelt alsof je een film binnenrijdt. Wanneer de zon zakt verandert het decor, verschijnt een feloranje lucht en daalt de temperatuur snel. We stoppen bij een bedoeïenentent, waar wordt verteld over het leven in de woestijn. Over kamelen die waterbronnen diep in de grond kunnen vinden. Over oliën, medicijnen en parfums die hier nog steeds lokaal worden gemaakt met ingrediënten als munt, eucalyptus en aloë vera.
’s Avonds schuiven we aan voor een traditioneel bedoeïenendiner. Er is muziek, een buikdanseres en we zien de tanouradans opgevoerd, waarbij de kleurrijke verlichte rok razendsnel ronddraait. Wanneer later op de avond alle lichten doven, blijft alleen de sterrenhemel over. Zonder lichtvervuiling is die indrukwekkend helder. Door een telescoop zien we zelfs Saturnus.
Van kust naar cultuur
Na dagen van zon en zand vertrekken we vroeg richting Luxor. Na een autorit van zo’n 4 uur zien we een ander Egypte. Hoe dichter langs de Nijl, hoe groener het wordt. Akkerlanden, palmbomen en kleine dorpen komen voorbij. Waar Marsa Alam draait om ontspanning, gaat het in Luxor over geschiedenis. Luxor wordt het grootste openluchtmuseum ter wereld genoemd en wanneer we in Karnak tussen de enorme zuilen van de Tempel van Amon lopen, snappen we dat wel. De pilaren torenen hoog boven ons uit en de reliëfs op de muren vertellen verhalen over goden, koningen en overwinningen. We leren dat kleuren vroeger gemaakt werden van gemalen stenen en mineralen, en dat de administratie duizenden jaren geleden al verrassend nauwkeurig werd bijgehouden. De scarabee (kever) zien we veel terug, die stond symbool voor geluk en een nieuw begin. We lunchen op een boot op de Nijl. Het blijft bijzonder dat deze rivier al duizenden jaren de levensader vormt voor het land.
Luxor vanuit de lucht
De volgende ochtend gaat de wekker nog vóór zonsopkomst. We gaan namelijk een ballonvaart boven Luxor maken. Terwijl Egypte ontwaakt en de eerste zonnestralen het landschap verlichten, stijgen we langzaam op. Onder ons liggen groene velden, dorpjes, tempels en graven. Het uitzicht is indrukwekkend, misschien is dit wel het mooiste moment van de reis.
Verhalen in steen
Later die dag bezoeken we in Luxor de Vallei der Koningen, waar de graven diep in de rotsen liggen. De oude Egyptenaren geloofden sterk in het hiernamaals en dat de overledene zijn lichaam nodig had om in een andere wereld verder te leven. Daarom werden de graven diep en verborgen aangelegd, om de gemummificeerde resten zo goed mogelijk te beschermen tegen onder andere grafroof. Binnen in de rotsen zijn wanden vol schilderingen die verrassend goed bewaard zijn gebleven. In de tombe
van farao Ramses IV, die meer dan 3000 jaar oud is, zijn de kleuren nog altijd zichtbaar. Archeologen graven hier nog steeds met de hand. Soms zoeken ze jarenlang zonder iets te vinden, maar onder het zand ligt naar verwachting nog altijd veel verborgen.
Het bekendste graf is dat van farao Toetanchamon. Zijn graf was bij de ontdekking in 1922 nog vrijwel volledig intact, omdat lange tijd niemand wist dat er nog een tombe lag. Archeologen waren bezig met een ándere tombe, terwijl de ingang van zijn graf bedekt was geraakt met rotsen en puin. Ook bezoeken we de Tempel van Hatsjepsoet en de Luxortempel. ’s Avonds dwalen we door de bazaar van Luxor. Smalle straatjes, de geur van kruiden, lampjes boven de kramen en overal klinkt ‘everything for a good price’. Lekker druk en precies zoals je je Egypte óók voorstelt.
Meer dan een zonbestemming
De combinatie van bestemmingen maakt deze reis in Egypte zo bijzonder. In Marsa Alam ontspan je aan de Rode Zee, in Luxor kijk je je ogen uit langs de Nijl en besef je hoe rijk de geschiedenis hier is. Egypte is zon en zee, maar ook verhalen in steen. Het is stilte in de woestijn en de drukte van de bazaar. Het zijn twee totaal verschillende vakanties, maar in Egypte hoef je niet te kiezen tussen ontspanning en avontuur, het kan gewoon allebei tijdens één reis.
