Wat herinner je je nog van je eerste keer in Suriname?
“Dat was in 1964, een jaar lang voor militaire dienstplicht. We kwamen per schip. Ik was meteen overweldigd door de jungle, waar we drie maanden training kregen en leerden overleven in het bos. We leerden veel van de lokale militairen en kwamen op plekken waar nog nooit iemand was geweest. Daarna werden we elke maand ergens anders in het land gestationeerd, zodat we heel Suriname leerden kennen. In 1965 kwam prinses Beatrix op bezoek, we voeren met haar van Botopasi – waar ik haar op het vliegveldje een welkomstdrankje mocht aanbieden – naar Djumu en serveerden haar daar een diner. Veel dingen zijn in de afgelopen 60 jaar natuurlijk veranderd in Suriname, maar de prachtige, overweldigende natuur en de warmte van de mensen is er nog steeds.”
Wanneer wist je: ik wil hier meer mee doen dan alleen terugkomen als toerist?
“Toen ik na 40 jaar in Suriname terugkwam om te kijken wat er was veranderd en het enthousiasme zag van mijn medereizigers. En toen ik natuurlijk zelf het heerlijke gevoel ervaarde om weer terug te zijn in dit mooie land. Toen dacht ik: dit moeten meer mensen zien. Na gesprekken met lokale touroperators ben ik zelf reizen en tours gaan organiseren naar en in Suriname. Inmiddels is het land geen vakantiebestemming meer voor mij, maar echt mijn tweede thuis.”
Wat maakt jullie reizen anders dan de ‘standaard’ rondreizen in Suriname die mensen online vinden?
“Bij ons geen standaard vakanties, maar bijzondere rondreizen met aandacht voor natuur, cultuur en echte beleving. Samen met lokale gidsen trekken we door het binnenland en ontmoeten we mensen die het land goed kennen en hun eigen verhalen delen. Dat maakt elke reis uniek. Ook vind ik het heel belangrijk om vooraf goede voorlichting te geven over wat men kan verwachten van de reis en van het land. Daarnaast ben ik gedurende de hele reis bereikbaar voor vragen en om desnoods onverwachte dingen direct te regelen. We reizen in kleine groepen en de opzet van de tours kan aangepast worden aan de wensen van onze reizigers. Tenslotte is er veel aandacht voor de Surinamers zelf. De verhalen die onze reizigers meekrijgen uit het leven daar zijn heel waardevol.”
Wat zijn meestal de grootste verrassingen voor reizigers die voor het eerst naar Suriname gaan?
“De Nederlandse taal, het links rijden en dat het nog helemaal niet zo’n toeristisch land is. Dat vinden mensen vaak heel fijn om te ervaren. Maar wat meestal vooral meteen opvalt is de enorme warmte en vriendelijkheid van de bevolking.”
Je werkt met lokale gidsen. Wat voegen zij toe aan de reiservaring?
“Zij kunnen je als geen ander alles vertellen over het land waar ze zo trots op zijn. Vooral in het binnenland komt hun kennis van pas en dat is ontzettend interessant. Het bos is bijvoorbeeld een supermarkt, bouwmarkt en apotheek in één, en dat laten ze graag zien en proeven. Om zo dicht in contact te komen met de lokale cultuur, leren onze reizigers het land veel beter kennen. En daarbij ook de verschillende culturen die er in Suriname zijn en vredig naast elkaar leven met respect voor elkaar.”
Welke plek in Suriname is voor jou extra bijzonder?
“Dat is toch wel Apetina in het zuidoosten van het land. Het is een inheems dorp aan de rivier de Tapanahony, waar de Wayana wonen. De eenvoud van hoe die mensen wonen en leven is heel indrukwekkend. Er is zoveel respect voor de natuur en al het leven ín de natuur. De natuur rondom het dorp is adembenemend, ver weg van het meer toeristische gebied waar andere touroperators veelal heengaan.”
Je hebt al een respectabele leeftijd mogen bereiken, wat drijft je om nog altijd zo actief te blijven voor Suriname?
“Suriname houdt mij jong. Ik hoop nog jaren nog heel veel mensen naar Suriname te kunnen brengen en te laten genieten van dit prachtige land. Gezien mijn leeftijd zal ik zelf wel iets minder tochten door het oerwoud maken, maar ik blijf altijd aanwezig op de achtergrond. Ik wil er graag op toezien dat de tours juist worden uitgevoerd, ook als er veranderingen zijn door bijvoorbeeld de weersomstandigheden of andere onvoorziene zaken. Het enthousiasme van de mensen die mee zijn geweest op een reis én de dankbaarheid van de mensen daar geeft me nog altijd ontzettend veel
energie.”
