In Genua schepen we in op de Allura, Oceania’s nieuwste vlaggenschip. Geen massa, geen glijbanen, maar een stijlvol, rustig schip (max. 1200 passagiers) dat bekendstaat om zijn uitmuntende keuken. Vanaf het moment dat we aan boord stappen, gaat het mis. Of eigenlijk: goed, heel goed. Want het eten blijkt zó goed, dat we spontaan ons dagritme aanpassen aan de openingstijden van de restaurants. Ontbijt. Lunch. Afternoon tea. Voorafje. Diner. En daarna nog een dessert met uitzicht op zee. En nee, echt niet (alleen) uit gulzigheid, maar uit oprechte bewondering voor de keuken. Dit is geen cruise, dit is een culinaire rondreis op zee.
Wat komt u doen?
Onze uitvalsbasis: Penthouse Suite 11018 op dek 11. Een riante suite met een balkon, inloopkast, fijne badkamer en belangrijker dan we vooraf dachten: een persoonlijke butler. Er wordt op de deur geklopt. Bas doet open, staat in zijn gebrekkige Engels de beste man te woord, maar begrijpt niet wat hij komt doen. Na heel wat gesteggel heen en weer, kom ik tussenbeide met het voorstel dat deze meneer bijvoorbeeld onze kleding kan strijken. Bas geeft vervolgens de hele inhoud van zijn koffer maar mee aan de man, van wie hij nu begrijpt dat hij een butler is en wat dat daadwerkelijk betekent. Deze man, onze butler, regelt álles voor je: reserveringen, roomservice (dus ook overhemden strijken), snacks op het juiste moment, een fles witte wijn op de kamer. Kortom: een droom. En dan nog de koelkast. Gevuld met drankjes naar keuze en ijsblokjes die nooit op raken. En deze gevulde minibar zit gewoon volledig bij de prijs inbegrepen. Wat we niet hebben, kunnen we vragen, en wat we vragen, staat er meestal al voor we er erg in hebben.
Eten vol ontroering
De Oceania Allura telt elf restaurants, waaronder vier specialiteitenrestaurants. Onze favorieten: Red Ginger (Aziatisch), Toscana (Italiaans) en Ember (modern Amerikaans). Elk met een eigen sfeer, een geweldige kaart en gerechten die zó goed zijn dat zelfs de bediening er vol oprechte trots over spreekt. Bas is normaliter niet snel onder de indruk, maar na de eerste hap van een kruidige curry bij Red Ginger valt hij stil. “Dit… dit is kunst”, zegt hij. En hij meent het. De ogen worden zelfs vochtig. Een soort ontroering die je normaal reserveert voor muziek, film of een geboorte, maar je nu overvalt bij een kom dampende laksa met citroengras.
Oceania is heel goed in ‘kwaliteit zonder extra gedoe’. Je betaalt niet voor elk glas wijn apart. Er is een inbegrepen wijnselectie die breed genoeg is om elke avond iets nieuws te proberen. Wil je een fles die net wat specialer is? Ook prima, maar het hoeft eigenlijk niet. Op het zonnedek eten we ’s middags oesters en sushi. Natuurlijk niet in plastic bakjes, maar mooi geserveerd met verse limoen en een glimlach. Alles is ontspannen, niemand doet moeilijk over een extra verzoek. Ook dat draagt bij aan het gevoel dat eten hier geen bijzaak is, maar de kern van de beleving.
Ongedwongen luxe
Oceania Cruises richt zich op reizigers die goed eten waarderen – dat mag duidelijk zijn – maar niet per se in galajurk willen dineren. De sfeer is ‘ongedwongen luxe’. Iedereen kleedt zich netjes, maar niemand loopt met een vlinderdas over het dek. We zien koppels, vriendengroepen, soloreizigers, allemaal mensen die weten: hier draait het om smaak. Maar ook: een chef die langskomt om een gerecht toe te lichten, een sommelier die snapt welke wijn je wilt drinken bij rundvlees, en een menukaart waarop alles staat wat je ooit eens wilde proberen. En dan blijkt het ook nog fantastisch te smaken.
Schip met sensor
We varen van Genua naar Venetië, met onderweg een paar stops. Maar wij vinden de volle zeedagen het mooiste. Want dan kun je het schip pas écht ervaren. Geen haast, geen verplichtingen, maar een ideale dag. Wakker worden, ontbijt op je eigen balkon, cappuccino in de bibliotheek, lunch in de Grand Dining Room, dutje, cocktail, diner. De timing van de eetmomenten is zó goed, dat het lijkt alsof de Oceania Allura een sensor heeft die weet wanneer je trek krijgt. Alles is vers, met aandacht bereid en wordt op een perfect tempo geserveerd. Geen bord te laat, geen wijn te warm, geen ober te gehaast.
Vervelen mag, hoeft niet
Bas en ik zijn het snel eens: dit is geen gewone vakantie, dit is een culinaire reset. Een week waarin je smaakpapillen worden wakker geschud, je lichaam tot rust komt en je maar één ding hoeft te doen: genieten. En als je je afvraagt wat er naast eten nog meer te doen is aan boord van de Oceania Allura: er is een groot zwembad met luxe ligbedden, twee whirlpools, een uitgebreide spa en wellnessruimte en een complete fitnessclub met uitzicht op zee. Voor de sportievelingen is er nog een jogging track op het bovendek, een padelveld en zelfs een golf drive.
Wie liever ontspant met een boek of een goed glas wijn, kan terecht in de stijlvolle lounges, de wijnbar, de bibliotheek of het Artist Loft-atelier, waar creatieve workshops worden gegeven. ’s Avonds geen karaoke of polonaises, maar kleinschalige optredens, livemuziek en er is een intiem theater met verrassend goede shows. En wie wil, kan zich zelfs culinair laten bijscholen in The Culinary Center, een kookstudio op zee. Kortom, aan boord van de Oceania Allura hoef je je geen moment te vervelen. Maar het mag wel.
Na dagen vol eten, rust en open zee, komen we aan in Venetië. Daar wandelen we nog een paar uur rond, drinken we een espresso in een zijstraatje en proberen we te bevatten hoe relaxed we eigenlijk zijn geworden in zo’n korte tijd. Op onze vlucht naar huis negeren we het vliegtuigeten.
