Drie weken in twee verschillende werelden

Chennai

Best verwarrend dat op je ticket aangegeven staat dat je naar Madras vliegt terwijl het officieel Chennai genoemd wordt. Chennai is de op vier na grootste stad van India en tevens de hoofdstad van deelstaat Tamil Nadu. De hectiek is even wennen. De stad blijkt een mix van oude cultuur met een opvallende trendy kant. Zelf op verkenning gaan is geen enkel probleem. De Kapaleeshwarar tempel, een rijkelijk versierde Hindi tempel, blijkt een must see. ’s Avonds kiezen we uit een keur van restaurantjes en omdat we voorzichtig willen starten, bestellen we een vegetarische thali. Een groot bord met veel verschillende smaken bij elkaar, heerlijk!

De tempeldagen

De reisdagen waarop we Kumbakonam en Madurai bezoeken, zijn de dagen die we ‘de tempeldagen’ noemen. Hier krijg je, voor zover je dat nog niet had, het echte India-gevoel. We brengen een bezoek aan de Gangaikonda Cholapuram tempel, ooit het centrum van het enorme Chola-rijk. De tempels bij Darasuram maken misschien nog wel meer indruk. Onze gids vertelt honderduit over de rol van Lord Shiva en de witte olifant van de koning van de goden, Indra. De tempels hier hebben de kenmerkende vorm van een Kovil, een soort piramidevorm, en zijn rijkelijk versierd. In Madurai bezoeken we de Meenakshi tempel. Omdat de ene tempel alleen voor vrouwen toegankelijk is en de andere alleen voor mannen scheiden onze wegen hier even. Wat een drukte.

Op weg naar Sri Lanka

We bezoeken Mahabalipuram; dit is de eerste van een reeks UNESCO-sites. Ons reisbureau had al gezegd dat de Five Rathas hun favoriet was en daar sluiten we ons bij aan. Prachtige eeuwenoude tempels pal naast de zee, een bijzondere sfeer. De dag dat we naar Sri Lanka vliegen is een echte reisdag. Eerst een paar uurtjes terugrijden naar Madras, dan een korte vlucht naar Sri Lanka en vervolgens een half uur naar Negombo. ’s Avonds verorberen wij een heerlijke rice and curry op een strand omringd door palmen. Welkom in Sri Lanka.

Unieke dorpservaring

De eerste dagen bezoeken we onder andere de oude stad Polonnaruwa. Ook dit is een UNESCO-site en met reden. Samen met een apenfamilie bekijken we de Gal Vihara. We hebben inmiddels echt het gevoel op reis te zijn. Door onze reis naar Sri Lanka zijn wij in een heel andere sfeer terechtgekomen dan in Tamil Nadu. In Sri Lanka overheerst het boeddhisme het straatbeeld, in India het hindoeïsme.

Een onderdeel van onze bijzondere reis is een bezoek aan een klein plattelandsdorpje in de buurt van Kandy. We worden er rondgeleid door Kumara. Hij laat ons ‘zijn dorp’ zien en vertelt dat hij samen met onze reisorganisatie de minder bedeelden en ook het schooltje in het dorp helpt door deze bezoeken te organiseren. De lunch, die we samen bereiden bij een dorpsbewoonster thuis, nuttigen we later zittend aan de rivier bij het dorpje. Ook bezoeken we de kleine dorpstempel en hebben we daar een gesprekje met de monnik. De dag sluiten we ontspannen af met een Ayurvedische behandeling in ons gezellige guesthouse.

Relaxen in Ella

We komen met de trein aan in Ella. De treinreis door de bergen wordt in veel gidsen als een van de mooiste ter wereld beschreven. En terecht. Ella is een levendig bergplaatsje met veel verschillende restaurantjes. We kiezen voor Cafe Chill en – nadat we eerst op het dakterras ontspannend in de kussens een cola met arak, de lokale drank, hebben gedronken – zakken af naar het restaurant. Ook deze avond kiezen we voor een rice and curry, het nationale gerecht. Iedere keer weer is de smaak anders en iedere keer blijft het heerlijk!

Een waardige afsluiter

Voordat we in het Nederlandse sterfort van Galle overnachten, gaan we nog op safari en verblijven we enkele dagen op een tropisch strand in Tangalle. Het oude VOC-fort is een waardige afsluiter van onze reis. Het is bijzonder om de dag en onze reis te eindigen in een van de restaurantjes in de oude koloniale gebouwen. Door de bijna verlaten straatjes wandelen we terug naar ons guesthouse waar we onze laatste nacht doorbrengen.