Het is even slikken als we bij de cruiseterminal arriveren. De haven van Marseille is een grauwe plek en het is aan de kade een drukte van jewelste. Er zijn cruisegangers die een middag van boord gaan om de Franse stad te bekijken, maar er komen ook nieuwe gasten aan. Wij horen bij de laatste groep. Voor onervaren cruisers is het even zoeken, maar we worden vriendelijk de weg gewezen en na het inchecken kan het avontuur van start.
Steeds meer nieuwsgierigen
De MSC Grandiosa is een imposante kolos. Het schip is ruim 331 meter lang, ruim 75 meter hoog en er zijn 19 dekken. Eenmaal binnen zijn we de lelijke haven snel weer vergeten. Het moderne interieur is indrukwekkend. We staan in de Galleria Grandiosa, een promenade met winkels en restaurants. Het heeft wat weg van een Italiaanse winkelstraat, maar dan met een enorme LED-dome als plafond, waar zwemmende vissen, een zonsondergang of sterrenhemel op worden geprojecteerd. Aan het einde van de promenade schitteren de Swarovskitrappen, ingelegd met kristallen. “Elke trede heeft een paar duizend euro gekost”, weet Frank van den Steen, countrymanager Benelux van MSC. Hij weet daarnaast te vertellen dat de gemiddelde leeftijd aan boord van MSC Cruises 46 jaar is. Er lopen stelletjes, vriendengroepen, maar ook gezinnen rond. En kinderen hoeven zich zeker niet te vervelen; er is een kidsclub met vele activiteiten, een game arcade, klimpark, glijbanen en een bowlingbaan.
Om ons heen horen we veel Italiaans en Spaans, maar amper Nederlands. “Per jaar gaat minder dan 1% van de Nederlanders op cruise”, vertelt Van den Steen. “Maar ruim 25% is er nieuwsgierig naar en elk jaar zien we weer meer Nederlanders boeken.” Dat cruisen populairder wordt, komt volgens hem door de goede prijs-kwaliteitverhouding. “De prijs van een cruise ligt vaak lager dan die van een vakantie aan land. Bovendien willen mensen veel beleven in korte tijd. Ze willen het maximale uit hun vakantie halen.”
Alles kan, niks moet
Het maximale eruit halen is dan ook precies wat we op deze cruise gaan doen. We varen van Marseille naar Italië voor drie stops – Genua, Civitavecchia en Palermo – gaan dan door naar de Spaanse bestemmingen Ibiza en Valencia, om vervolgens terug te keren naar Marseille. Bij elke stop kun je er een hele of halve dag op uittrekken, zelfstandig of met excursies. Of je blijft aan boord en gaat met een boek bij een van de vier zwembaden liggen. Alles kan, niks moet.
Bij het verkennen van het schip, zien we dat je een cruise inderdaad precies zo kunt indelen zoals je zelf wil. Zo is er bij het buitenzwembad op dek 15 altijd wat te doen. Maar niet iedereen heeft behoefte aan een quiz of Duitse schlagermuziek op de achtergrond. Dan zijn er gelukkig ook veel rustige plekken, waar je heerlijk in de zon zit zonder herrie om je heen. Ook met eten is er keuze: het buffetrestaurant gaat lekker snel, maar is soms hectisch, zeker tijdens de spitsuren van het ontbijt. Je kunt ook aanschuiven in een à la carte restaurant. Beide zijn standaard inbegrepen in de prijs. Daarnaast zijn er specialiteitenrestaurants, waar je sushi, wagyu-steak of taco’s kunt eten tegen een meerprijs.
Na een eerste nacht aan boord worden we wakker tijdens de zonsopkomst. Een hut met balkon is absoluut een aanrader. Turen over het water terwijl de zon langzaam haar gezicht laat zien: het is een heerlijk begin van de dag. Wie de ochtend met wat extra energie wil aftrappen, kan aansluiten bij een aerobicsles of een klasje linedancen, gegeven op het buitendek door een enthousiaste Colombiaanse instructeur. Jong en oud doet mee, vrolijke gezichten gegarandeerd.
Cityhoppen
In Genua stappen we in een bus voor onze excursie naar de Italiaanse Rivièra. Van het kleurrijke kustplaatsje Camogli varen we naar de toeristische hotspot Portofino. Beide dorpjes zijn werkelijk prachtig. We struinen er op het gemak rond, eten een pizza en terug aan boord stappen we in de verwarmde jacuzzi. Deze dag kan niet meer stuk. Terwijl de zon in zee zakt, klinkt de scheepshoorn en verlaat het schip de haven.
Dan is de beurt aan Rome. Dit keer geen excursie, maar alleen een transfer. Vanaf de haven van Civitavecchia rijden we in anderhalf uur naar de Italiaanse hoofdstad, om die op eigen houtje te verkennen. De stappensteller staat op 20.000 als we aan het eind van de middag moe maar voldaan terug in de bus stappen. Het fijne van cruisen is dat je op verschillende plekken komt, maar slechts één keer je koffer hoeft uit te pakken. Telkens kom je weer ‘thuis’ op het schip.
Avonden vol entertainment
De avonden aan boord staan strak van het entertainment. In het casino beproeven we – zonder succes – ons geluk aan de roulettetafel, waarna we ons verlies verwerken met een cocktail in de Sky Lounge op dek 18, met een fraai uitzicht over het zwembad en de zee. In het theater zien we een acrobatische show vol zang en dans. Geïnspireerd gaan we door naar de karaokebar om daar zelf nog wat te zingen. In de gangen zien we mensen in casual outfits naar de Engelse pub gaan, maar ook dames in avondjurken op weg naar de kristallen trap. Deze trappen zijn ‘s avonds een populaire plek om te poseren. En ook bij de meet & greet met de kapitein staat een rij om op de foto te gaan. Maar het hoogtepunt van de avonden is voor veel gasten toch wel de White Party, waar iedereen gekleed in het wit komt. Een dj en dansers zorgen voor de sfeer en binnen een kwartier staat de witte massa te dansen met de handen in de lucht.
Na een week op zee keren we terug in Marseille. We hebben zoveel gezien en gedaan dat het voelt alsof we een maand zijn weggeweest. We vermoeden ook een paar kilo zwaarder te zijn, dankzij de pizza in Portofino, ijsjes in Rome, Aperol Spritz in Palermo en tapas in Valencia, maar waarschijnlijk vooral door het goede eten aan boord. Met een hoofd vol indrukken rollen we onze koffers over de kade, terug naar het gewone landleven.
