Midden-Amerika in vogelvlucht

Een reis door Midden-Amerika is een eclectische ervaring en écht iets wat op je reislijstje moet staan. Vele avonturen heb ik er beleefd en als ik aan mijn reizen terugdenk, komen herinneringen boven van spectaculaire vulkaanbeklimmingen, oranjerode zonsondergangen, jungletochten met exotische diertjes, soapserie-momenten in lokale chickenbussen en hectische grensovergangen. Het is onmogelijk om je er ook maar een seconde te vervelen, vanwege de variëteit aan landschappen, de supertoffe activiteiten en natuurlijk de aanstekelijke gezelligheid van de latino’s. Maar een reis door een gebied met zo veel culturele verschillen, valuta’s, Spaanse accenten en economische en politieke achtergronden is niet zomaar iets en vereist enige voorbereiding. Of je er nu voor kiest om alleen te reizen of dit te delen met andere reizigers tijdens een (internationale) groepsreis; het belooft een onuitwisbare reiservaring. De volgende highlights en lokale lekkernijen van deze drie sfeervolle Midden-Amerikaanse landen mag je zeker niet missen!

TOP 4 GUATEMALA

CHICKENBUSSEN, INDIANENMARKTEN EN MAYARUÏNES

1. In het tropische regenwoud van El Petén liggen de Mayaruïnes van Tikal verscholen. Er zijn ruim 3.000 bouwwerken ontdekt, waaronder vele tempels, offerplaatsen en paleizen. Het centrale gedeelte wordt gedomineerd door vijf reusachtige tempels. Vanaf de top van de 65 meter hoge Piramide IV kun je een prachtige zonsop- of ondergang bekijken.

2. Antigua is zo’n typisch koloniaal stadje waar je graag wat langer had willen verblijven; met hippe koffiebarretjes en pastelgetinte koloniale huisjes. Tip: het chocolademuseum, de jadefabriekjes, het busstation met de chickenbussen en het uitzichtpunt van de Cerro de la Cruz. Ook leuk: een excursie naar de vulkaan Pacaya om daar marshmallows te roosteren boven kolkende lava en de kleurrijke indianenmarkt van Chichicastenango.

3. Het fotogenieke meer van Atitlán wordt omringd door een twaalftal indianendorpjes en drie vulkanen. Je kunt hier wandelen, boottochten maken of een bezoek brengen aan de heilige (pop) Maximón, die de boze god Mam vertegenwoordigt. Je treft hem in het dorp Santiago Atitlán, waar hij verzorgd wordt door een van de religieuze broederschappen. Tip: kom niet met lege handen aan en neem drank en sigaretten mee.

4. Eet Tamales: dit zijn een soort van maïsdeegpakketjes gestoomd in een (bananen)blad met binnenin tomatensaus en een stukje kip of vlees.

TOP 4 EL SALVADOR

STILLE OCEAAN, STRATOVULKANEN EN TURBULENTE GESCHIEDENIS

1. In 2007 bracht mijn wanderlust mij voor de eerste keer naar El Salvador; een klein land in Midden-Amerika met een groots landschap. Langs de Stille Oceaan liggen zwarte zandstranden en wordt het landschap getekend door maar liefst 23 vulkanen, mosgroene regenwouden en vele koffieplantages. De hoofdstad is San Salvador en als je hier bent kun je de El Rosario-kerk op het plein, het nationale paleis en de kathedraal niet overslaan. Net buiten de stad ligt de 1.839 meter hoge El Boqueron-vulkaan, waar je een mooie wandeling kunt maken en beloond wordt met een waanzinnig uitzicht!

2. Suchitoto is een stadje met eeuwenoude koloniale huizen en keistraten, waar de burgeroorlog (1997-1992) zeer diepe littekens heeft achtergelaten. Nu de rust weer is teruggekeerd hebben vele kunstenaars zich hier gevestigd en vindt er jaarlijks een cultureel festival plaats. Suchitoto ligt vlak bij een stuwmeer, waar je kunt kajakken, kanovaren en veel vogels kunt spotten.

3. El Cuco ligt aan de Pacifische kust en heeft waanzinnige zandstranden. Het is een van de beste surfspots van het land. Echt zo’n plek waar je ‘s avonds een lekker visje eet aan het strand en de volgende dag besluit om de Conchagua-vulkaan te beklimmen, een yogales te volgen of je hangmat vast te knopen aan een palmboom op het strand.

4. Eet pupusa: een tortilla gevuld met kaas en bonen, stukjes varkensvlees of groenten.

TOP 4 COSTA RICA

GROENE NATUUR, ONGEREPTE STRANDEN EN VEEL DIEREN

1. In het nevelwoud van Monteverde zie je groen in honderden varianten. Een boom is hier niet zomaar een boom, maar een micro-ecosysteem waarop honderden andere plantensoorten hun plaats innemen. Dit is trouwens dé plek om de schuwe maar zeer bijzondere quetzalvogel te spotten. Altijd al willen weten hoe Tarzan en Jane zich voelden? Hijs jezelf dan in een tuigje en roetsj door het nevelwoud op veertig meter hoogte van het ene platform naar het andere. Het uitzicht is fenomenaal!

2. Op korte afstand van het dorpje Fortuna ligt de vulkaan de Arenal, een van de bekendste vulkanen in Costa Rica. In het nationale park kun je wandelen over de lavastenen en ’s avonds heerlijk badderen in de thermale bronnen aan de voet van de Arenal.

3. Puerto Viejo ligt aan de Caribische kust en heeft een dito sfeer, muziek en keuken. Je kunt hier lekker dansen op reggaetunes met je voeten in het zand, surfen, snorkelen en wandelingen maken in de jungle. Met een gids kun je de gemeenschap van de Bri Bri- of de Yorkin-indianen bezoeken.

4. Eet Gallo Pinto: een lekker stevig ontbijt met rijst, bonen, ei en vaak een gebakken banaantje erbij.