Vóór Tunesië het land werd dat we vandaag de dag kennen, maakte het eerst deel uit van het Carthaagse Rijk en later van het Romeinse Rijk. Een tijdlang was Tunesië ook deel van de Grote Maghreb (het westelijk deel van het Arabische Rijk) en het Ottomaanse Rijk, voor het gekoloniseerd werd door de Fransen. Steden en staten rezen op en verzonken weer, en met de restanten werd een nieuw land opgebouwd. Maar hier en daar bleven oude bouwwerken bewaard en zelfs in gebruik. Denk aan Romeinse amfitheaters, moskeeën en souks. Tunesië was, en is, een kruispunt van volkeren en culturen. Een land waar je historische gebouwen terugvindt in het hart van moderne steden. Tunesië heeft maar liefst 9 sites genoteerd op de Unesco Werelderfgoedlijst, wij beschrijven er hier 4 in het noordoosten van het land: unieke plaatsen waar je door de ruïnes van halfvergeten beschavingen wandelt.
CARTHAGO
Hoog op een heuvel boven de hoofdstad Tunis liggen de resten van de oude stad Carthago. De stad werd bijna 3000 jaar geleden gesticht en groeide uit tot de hoofdstad van het Carthaagse Rijk. Na vele oorlogen namen de Romeinen Carthago over en groeide de stad uit tot een van de grootste steden van het Romeinse Rijk. Pas in de 7e eeuw, en vele veroveringen later, verviel Carthago in ruïnes. Je kunt Carthago moeilijk ‘mooi’ noemen; er staat niet veel meer overeind. Maar het is wel degelijk een indrukwekkende plek. Je ziet de verschillende lagen geschiedenis nergens zo duidelijk als hier. Oude Carthaagse arbeidershuizen, Romeinse tempels en christelijke beelden staan er naast elkaar. En altijd zie je de moderne stad Tunis op de achtergrond, met in de verte de glinstering van de Middellandse Zee.
Tip
Vlak bij Carthago liggen de ruïnes van de Romeinse baden, een complex van verschillende baden die ondergronds werden verwarmd.
AMFITHEATER VAN EL DJEM
De stad El Djem – of El Jem – is zo’n typisch Tunesische stad. Weinig opvallend, met smalle straten, lage gebouwen en een laagje woestijnstof op de auto’s. Kleine winkels bieden street food, flesjes water en souvenirs aan. Toch is El Djem een van de bekendste steden van Tunesië en de reden daarvoor ligt midden in het centrum: een immens Romeins amfitheater.
El Djem is gebouwd op de funderingen van de Romeinse stad Thysdrus, een bijzonder rijke stad voor zijn tijd. De inwoners vonden hun theater te klein, dus werd in het jaar 238 een amfitheater met plaats voor 35.000 mensen gebouwd. Thysdrus bloeide op en verging weer, waarna El Djem werd gesticht. Het amfitheater raakte in onbruik en werd deels afgebroken voor de opbouw van de stad, maar het is nog altijd een van de grootste overgebleven amfitheaters ter wereld. Je kunt de tribunes, de cellen van de gladiatoren en wilde dieren, en zelfs de waterleidingen die regenwater naar de waterkelders leidden, nog goed zien.
Tip
Op loopafstand van het amfitheater ligt het El Djem Museum, met een geweldige collectie Romeinse mozaïeken.
KAIROUAN
Het Romeinse Rijk viel en de Arabieren kwamen op. Het gebied dat we nu kennen als Tunesië werd deel van het Arabische Rijk. In de 7e eeuw verankerden de Arabieren zich stevig in het land met de bouw van de Grote Moskee in wat later hun hoofdstad Kairouan zou worden.
In Kairouan voelt het alsof de tijd is blijven stilstaan. De Grote Moskee en de medina zijn omringd door hoge, zandkleurige muren. Binnen die muren is het opvallend stil, alsof het toeterende verkeer en de moderne winkels in de rest van de stad niet bestaan. De eeuwenoude moskee is nog altijd een druk bezochte religieuze plek. Binnen heb je even wat tijd nodig om het allemaal in je op te nemen. De zuilengangen, de ingenieuze waterkelder onder het plein, de tapijten en kandelaars: er is zoveel te zien. Let ook goed op de muren, want hier en daar zie je stenen uit andere ruïnes, waarvan je nog de letters kunt zien.
Tip
Bezoek de medina van Kairouan, dwaal door de straatjes en bezoek het Huis van de Gouverneur, een historisch pand met een nog intact interieur.
DE MEDINA VAN SOUSSE
Havenstad Sousse ontstond ruim 3000 jaar geleden, maar werd pas Sousse gedoopt in de 7e eeuw, toen het een Arabische stad werd. Vooral in de oude medina in het centrum van de stad zie je nog die eeuwenoude Arabische invloeden. De medina is omringd door moderne straten en resorts, maar bestaat zelf uit hellende steegjes, huizen en overdekte souks. Het is een doolhof waar je urenlang wil ronddwalen en genieten van de geuren van opgestapeld fruit en bergen specerijen. Zo’n plek waar je de tijd even vergeet. In tegenstelling tot sommige andere medina’s wordt de medina van Sousse nog echt bezocht door de lokale inwoners. Vrouwen voelen aan balen stof, ruiken aan kruiden en onderhandelen luid over de prijzen, terwijl hun mannen vaak waterpijp roken op het terras van een van de vele cafeetjes.
Tip
Bezoek de Ribat, het oude verdedigingsfort van Sousse, en kijk uit over zowel de oude medina als de moderne stad.
