Onze reis begint in Nantes. Door een kortere verblijfsduur dan de bedoeling was (soms loopt het met de trein even iets anders dan gepland), kunnen we de stad slechts vluchtig verkennen. Maar wat we zien, smaakt zonder twijfel naar meer. Dit is een plek waar geschiedenis en toekomst samenkomen, waar kunst en bijzondere architectuur de stad een extra laag geven. Zelfs een korte wandeling laat zien dat Nantes creatief en vooruitstrevend is, met behoud van zijn roots.
Een tip voor een volgend bezoek: de Ligne Verte (groene lijn) volgen die door de stad loopt en je langs tientallen kunstwerken, musea en verrassende plekken leidt. Of een dag plannen rond Les Machines de l’île, een unieke attractie in de oude scheepswerven, waar Jules Verne en Leonardo da Vinci elkaar ontmoeten in een wereld van bewegende wezens en verbeeldingskracht. Nantes verdient een tweede, langere kennismaking. Dus: wordt vervolgd!
Kunst langs de Loire
We stappen aan boord voor een boottocht over de Loire richting Saint-Nazaire. Onderweg passeren we een openluchtkunstroute die nergens anders zo goed tot haar recht komt als hier: Estuaire, een serie van 33 grootschalige kunstwerken, verspreid over 60 kilometer rivierlandschap. We varen langs ringen van staal, een scheve villa die uit het water lijkt te rijzen, en een pendule die onafgebroken de tijd meet aan de wand van een verlaten fabriek. Kunst die zich niet in een museum laat opsluiten, maar de wereld in kijkt. De tocht duurt zo’n twee uur en wij worden aan boord vergezeld door een lekker zonnetje en een gids die alles weet te vertellen over de omgeving en haar kunstwerken.
Scheepvaarthistorie in Saint-Nazaire
In Saint-Nazaire wacht ons een culinaire verrassing: restaurant Gamin, een moderne bistro met een uitgesproken filosofie. Hier komt alles uit de buurt, van de vis en de groenten tot de boter. De chef kookt met wat de regio biedt, zonder overdaad of opsmuk, maar met een helder smaakpalet en oog voor detail. Een feest voor wie houdt van eerlijk, lokaal en seizoensgebonden eten. En dan hebben we het nog niet eens over de heerlijke biologische wijnen. gamin.fr
Na de lunch dompelen we ons onder in het verleden van de trans-Atlantische scheepvaart in Escal’Atlantic, gevestigd in een voormalige onderzeeërbasis. Aan de hand van tentoonstellingen en nagebouwde ruimtes herleef je hier de tijd van oceaanreizen in stijl. Een boeiend museum voor jong en oud (info op saint-nazaire-tourisme.nl). Daarna stappen we op de fiets, een manier van reizen die we ook graag eens in Bretagne willen meemaken. Dat blijkt een uitstekend idee. We fietsen een deel van de Traversée Bretonne. De paden zijn perfect en er zijn hele duidelijke routeaanwijzingen.
Op de pedalen: de Vélocéan
De komende dagen volgen we eerst delen van de Vélocéan, een fietsroute die zich uitstrekt langs de kust van Bretagne. Het eerste traject voert ons van Saint-Nazaire naar het schilderachtige La Baule. De route is goed bewegwijzerd, grotendeels autovrij en gaat door bossen, duinen en langs brede stranden. In La Baule, met zijn belle-époque-villa’s, lange zandstranden en elegante sfeer, sluiten we de dag af op het strand met een diner bij Les Albatros, met de voeten in het zand. Terwijl we tussen de Fransen van onze welverdiende witte wijn nippen, ruist de zee op de achtergrond. albatros-labaule.com
Guérande en het witte goud
De volgende ochtend bezoeken we het middeleeuwse stadje Guérande, bekend om zijn imposante stadsmuren en ligging aan de rand van de zoutvlaktes. Hier stap je terug in de tijd: smalle straatjes, vestingpoorten, ambachtelijke winkels. Een volgend hoogtepunt onderweg is het plaatsje Piriac-sur-Mer. Dit charmante vissersdorp aan de kust lijkt op een ansichtkaart: smalle straatjes, huizen met blauwe luiken, bloemen die over de gevels groeien. Op een rustige binnenplaats vinden we Pique-Assiette, waar we lunchen onder een pergola. De keuken is eenvoudig en goed, het tempo ligt laag. Hier voel je het typische Bretonse levensritme: geen haast, wel hard genieten.
Niet veel later staan we bij de zoutvlaktes, bij Pont d’Armes, waar we worden opgewacht door Hugues Martineau. Zijn verhaal is even indrukwekkend als zijn product: ooit werkte hij op kantoor, nu oogst hij met zijn blote handen zout uit de bassins, waar het water door zon en wind is verdampt. “Ik wilde iets tastbaars maken. Geen rapporten meer, maar iets dat je kunt ruiken, proeven, vasthouden.” Hij leidt ons rond langs zijn œillets (de zoutbassins), legt het delicate verschil uit tussen grof zout en fleur de sel, en laat proeven en inzien hoe complex de smaak en het proces van zout maken kan zijn.
Van zoutvlaktes naar groene valleien
’s Middags reizen we door naar La Carrière in Fégréac, een oud steengroevegebied dat is omgevormd tot cultuurplek. Vanaf het houten uitzichtwerk van kunstenaar Nikolay Polissky kijken we uit over de vallei van de rivier Vilaine. Een laatste klim, voor we weer afdalen naar het water. We fietsen verder naar Redon, waar we overnachten. De volgende ochtend begint de laatste etappe: een tocht langs het water richting Guipry-Messac. We passeren onderweg het charmante dorp Brain-sur-Vilaine, vlakbij Beslé, en stoppen bij een oude guinguette (zomerbar) aan het water. Fietsen door dit deel van Bretagne is fietsen door rust. Geen toeristische drukte, alleen omringd door de frisse zeelucht, die je ook ver landinwaarts nog voelt.
Stijlvol Rennes
In Rennes sluiten we onze reis af. We overnachten midden in het centrum in het stijlvolle vijfsterrenhotel Balthazar. De kamers zijn ruim, het design eigentijds maar warm, en het is de perfecte plek om tot rust te komen na vijf dagen op de pedalen (hotel-balthazar.com). ’s Avonds dineren we bij Goguette, een restaurant dat past bij het thema van deze reis. Ook hier ontmoeten we mensen die het roer omgooiden: een jong stel dat hun kantoorbaan opzegde om samen een zaak te beginnen. Ze doen alles zelf, van koken tot bedienen, en serveren verrassende, lichte gerechten met lokale ingrediënten. In 2025 opende hun tweede zaak in Rennes: Mariette. Hun enthousiasme is aanstekelijk, hun keuken oprecht en verfijnd. instagram.com/goguette.rennes
Bretagne in lagen
Als we in de vroege middag de trein terug naar huis nemen, zit ons hoofd vol indrukken, de benen vol Franse kilometers en vinden we nog een paar zoutkristallen op onze wangen. Bretagne heeft zich in vijf dagen van vele kanten laten zien: van stadse creativiteit tot kustdorpjes en van moderne kunst tot eeuwenoud vakmanschap. Een prachtig deel van Frankrijk dat zich uitstekend leent om op de fiets te verkennen. Maar wat het meest bijblijft zijn de verhalen van mensen die kiezen voor een ander leven. Opnieuw beginnen. Dichter bij zichzelf, dichter bij het land. Misschien is dat wel de essentie van reizen: niet alleen ontdekken, maar ook heroverwegen.
