Tekst en beeld: Zoë van der Blom
Na een lange reis worden we in hoofdstad San José opgewacht door onze gids Massi en chauffeur Johnny. Zij nemen ons deze week op sleeptouw om de natuur, cultuur en culinaire specialiteiten van Costa Rica te laten zien en ervaren. Op weg naar het hotel vertelt Massi uitgebreid over zijn land. Zo komen we te weten dat Costa Rica geen leger heeft en dat er veel wordt geïnvesteerd in ziekenhuizen, scholen en infrastructuur om dit voor alle inwoners betaalbaar te houden.
De bergen in
We vertrekken ’s ochtends naar het Irazú Volcano National Park, gelegen op zo’n 3400 meter hoogte. Terwijl de bus steeds hoger de bergen in rijdt, worden we omringd door mistflarden, die het landschap een sprookjesachtige sfeer geven. Bij de krater aangekomen, is het even spannend of de vulkaan wel goed zichtbaar zal worden. Gelukkig trekt de mist weg en kunnen we van het uitzicht genieten. Er zijn maar enkele tientallen andere toeristen aanwezig. Voor de bescherming van de nationale parken zijn er maar een beperkt aantal tickets per dag te reserveren. Zo probeert het land het massatoerisme in deze gebieden te beperken en zelfs te vermijden.
Land van koffie
Voor veel Costa Ricanen is koffie een belangrijk onderdeel van hun cultuur en geschiedenis. Kinderen worden al op jonge leeftijd geïntroduceerd met koffie en het wordt dan ook meerdere malen per dag gedronken (door volwassenen). Door de vruchtbare vulkanische grond en de vele regen, is Costa Rica perfect voor koffieproductie. Wij bezoeken een koffieplantage in Turrialba, waar we worden meegenomen in de productie.
Tortilla’s in Mollejones
We rijden verder door de bergen naar het oosten en genieten van het indrukwekkende landschap. In de verte zien we tussen het groen het dorpje Mollejones al liggen. Bij deze gemeenschap zijn we vandaag te gast om kennis te maken met hun cultuur en dagelijks leven. Er wonen slechts 300 mensen, die leven van de landbouw en het toerisme. We bezoeken er een suikerrietplantage, waar Maritza en haar man agua dulce produceren, een traditioneel drankje dat veel wordt gedronken in Latijns-Amerika. We zien hoe het zoete vocht uit het suikerriet met water wordt gemengd en daarna wordt gekookt tot het een dikke karamelachtige structuur heeft. Agua dulce wordt vaak verkocht in blokken voor snoep of thee.
Als lunch krijgen we de populaire gallo pinto geserveerd, bestaande uit rijst, bonen en kip. Dit gerecht wordt in Costa Rica soms dagelijks als ontbijt, lunch en/of diner gegeten. De inwoners van Mollejones leven te midden van het groen; als we door het dorp lopen, zien we naast veel bonenplanten ook bananen-, limoen- en appelbomen. Met uitzicht op een toekan in de verte, leren we van een local hoe je smaakvolle tortilla’s en zoetig brood kunt maken. De dag wordt afgesloten met een traditionele dans, waarbij de ritmische bewegingen en de kleurrijke wijde rokken de dorpscultuur echt tot leven brengen. En natuurlijk dansen we ook even mee.
Fietsen door het suikerriet
Voor we onze reis vervolgen naar het Caribische deel van Costa Rica, brengen we eerst een bezoek aan het Guayabo National Monument. Dit enorme archeologische park is nog maar voor een klein gedeelte onderzocht, wat het een bijzondere plek maakt. Wie weet wat hier onder de grond nog allemaal wordt gevonden. Ook bezoeken we het centrum voor tropisch landbouwonderzoek (CATIE), waar we een fietstour door de natuur maken. Samen met een gids verkennen we het schitterende landschap vol uitgestrekte suikerrietvelden.
Wildlife in Cahuita National Park
Na een heerlijk ontbijt met veel smaakvol fruit waar Costa Rica zo bekend om staat, gaan we vandaag naar de Caribische kust. We bezoeken het Cahuita National Park, waar de jungle en de Caribische Zee samenkomen. We wandelen over de aangelegde paden en worden omgeven door het geluid van de natuur. Ook spotten we de bijzondere dieren die het land zo uniek maken. Geweldig om de apen, luiaards, hagedissen, miereneters en felgele adders in het wild en van zo dichtbij te kunnen zien. Daarnaast kun je hier heerlijk relaxen aan het strand en kun je in sommige maanden snorkelen bij het prachtige koraalrif (met gids). Cahuita is een van de weinige parken met gratis toegang, waardoor het voor zowel locals als toeristen heel toegankelijk is om te bezoeken. Donaties worden wel zeer gewaardeerd.
Chillen in Puerto Viejo
Op een kwartiertje rijden van het park ligt Puerto Viejo, een leuk stadje en perfect om souvenirs in te slaan. Je kunt met de fiets de stad verkennen, maar er rijden ook tuktuks om je van plek naar plek te vervoeren. Omringd door groen en met uitzicht op zee, rijden we in een rode tuktuk richting de winkelstraat. Puerto Viejo barst van de charmante boetiekjes en sfeervolle restaurants. De sfeer is er erg ontspannen en gezellig, wat zorgt voor een heerlijk vakantiegevoel. Bovendien is er een levendige surfscene. Wil je de zee op, houd dan wel rekening met het regenseizoen (vooral juni, juli, november, december, januari), want dan is de zee niet altijd ideaal om te gaan surfen. We rijden nog een stukje verder richting Panama, naar het vissersdorpje Manzanillo, en schieten in deze omgeving prachtige plaatjes bij de mooiste ongerepte stranden van Costa Rica.
Kraakhelder kratermeer
We beginnen aan de terugreis richting San José. Ten noorden van de hoofdstad bezoeken we nog het Poás Volcano National Park, waar ons een adembenemend uitzicht wacht. Als we aankomen bij het park, slaat de lucht meteen op onze longen. De zwavellucht is wat aanwezig, maar is niet schadelijk. Na een kleine wandeling richting het uitkijkpunt, komen we uit bij een krater met een breedte van 1,3 km. Ondanks het regenseizoen is de lucht helder en schijnt de zon op deze actieve vulkaan, waardoor de krater goed zichtbaar is. Via een wandelpad verder naar boven, kom je uit bij een kratermeer. Deze vulkaan was duizenden jaren geleden actief, maar is nu een kraakhelder meer geworden. Het uitzicht is betoverend en straalt zoveel rust uit; een absolute aanrader tijdens een trip in Costa Rica.
Woeste watervallen
De laatste stop is het natuurpark bij de La Paz watervallen. Vanuit een hotel hebben we een schitterend uitzicht over de bomen. De mist is net opgetrokken, wat het uitzicht nog betoverender maakt. In het park bevindt zich ook een dierenopvangcentrum, waar we een interessante rondleiding krijgen. Hier worden geredde dieren opgevangen die niet meer terug kunnen de wildernis in. De toekans, kolibries, vlinders en andere vogels vliegen je hier om de oren, maar er zijn ook apen, poema’s en jaguars. We lopen verder het park in, de ruige watervallen tegemoet. Het water stroomt met enorme vaart van de rotsen, vanaf grote afstand al te horen. Je kunt de watervallen vanaf verschillende punten bekijken, wat zorgt voor steeds een ander uitzicht om goed de kracht van het water te zien. Een geweldige plek om een reis door Costa Rica af te sluiten.
