Wie aan avontuurlijke ‘duoreizen’ bekende combinaties als Laos en Cambodja, Kenia en Tanzania of Australië en Nieuw-Zeeland. Buurlanden die geografisch gezien makkelijk te combineren zijn én samen een compleet beeld geven van een regio. Maar er is een minder bekende tandem die minstens zo’n rijke mix biedt van natuur, cultuur, avontuur en ontspanning: Costa Rica en Nicaragua. Twee landen die afzonderlijk al het ontdekken waard zijn, maar samen een unieke combi vormen.
Twee landen, twee werelden
Costa Rica en Nicaragua zijn geen droomduo omdat ze zo veel met elkaar gemeen hebben – regenwouden, vulkanen, exotische dieren – maar juist omdat ze op heel veel vlakken zo van elkaar verschillen. Ondanks dat het buurlanden zijn, ademen ze een totaal andere sfeer. Waar de één strak georganiseerd en groen is, is de ander rauw en ongekend kleurrijk. Costa Rica blinkt uit in natuurbehoud en biodiversiteit, Nicaragua verrast juist met authentieke charme en gemoedelijkheid.
Ecobestemming Costa Rica
Costa Rica staat al jaren bekend als dé eco-bestemming van Midden-Amerika. Meer dan een kwart van het land is beschermd natuurgebied, dus het is een paradijs voor dieren- en natuurliefhebbers. Denk aan dichte regenwouden vol brulapen en luiaards, mistige nevelwouden en actieve vulkanen als de Arenal. Dit alles heeft Costa Rica een populaire bestemming gemaakt voor avontuurlijke reizigers. En het groeiend toerisme heeft de ontwikkeling van het land enorm goed gedaan. De wegen en excursies zijn er uitstekend geregeld, wat het land perfect maakt voor een eerste kennismaking met de regio.
Authentiek Nicaragua
Nicaragua voelt vaak als een sprong terug in de tijd, op de best mogelijke manier. Zelfs in hoofdstad Managua zijn in de geplaveide straten met pastelkleurige gevels nog maar weinig toeristen te vinden. Het toerisme is overal in het land nog kleinschalig, waardoor je makkelijk in contact komt met de lokale bevolking en een echt inkijkje krijgt in hun dagelijks leven. Nicaragua is ruiger en minder gepolijst dan Costa Rica, maar des te authentieker. De locals kijken je hier soms nog met verbazing aan, maar al snel volgt een warme glimlach, een praatje – al is het soms met handen en voeten – en trotse verhalen over hun mooie land.
Kleurrijke vulkanenroute
Costa Rica en Nicaragua zijn als twee smaken in een perfecte cocktail: elk uniek, samen onweerstaanbaar. Maar hoe combineer je dit duo optimaal tot één onvergetelijke reis? Met deze route ontdek je in drie weken tijd het beste van beide:
DAG 1-4: ONEINDIG VEEL GROEN
Je avontuur start in Costa Rica, waar je na aankomst in San José direct de natuur in duikt. In het nevelwoud van Monteverde wandel je over hoge hangbruggen tussen de boomtoppen, met zoemende kolibries en brullende apen op de achtergrond. De frisse berglucht, de mysterieuze mist en het uitzicht op oneindig veel groentinten geven je het gevoel dat je een andere wereld bent binnengestapt. Adrenalinejunkies kunnen ook per zipline door het woud vliegen.
Dan valt de avond en begint een heel ander avontuur: ga samen met een lokale gids op pad in het regenwoud en speur in de schemering naar allerlei soorten wildlife. Waar je in je eentje aan alles voorbij zou lopen, wijst de gids je op de ene na de andere felgekleurde kikker, slapende toekan, gifgroene slang en glinsterend insect.
Vanuit Monteverde reis je door naar La Fortuna, een dorpje aan de voet van de indrukwekkende vulkaan Arenal. Het landschap wordt hier gedomineerd door lavavelden, warmwaterbronnen en regenwoud. Natuurliefhebbers kunnen ook hier weer hun hart ophalen: met een beetje geluk zie je er luiaards, neusapen en vele tropische vogels.
DAG 5-10: ONGEREPT & ONONTDEKT
Na deze kennismaking met Costa Rica steek je de grens over naar Nicaragua, en dat voelt meteen anders. De wegen worden rustiger, de natuur weidser en de dorpen intiemer. Je eerste bestemming is El Castillo, een charmant dorpje aan de Río San Juan. Dit is de perfecte uitvalsbasis voor een bezoek aan het Indio Maíz-reservaat, een ongerept natuurgebied met nog nauwelijks toerisme.
Vervolgens trek je landinwaarts naar Juigalpa, waar je voor het eerst de sfeer kunt proeven van stedelijk Nicaragua. Al snel wordt de stad weer ingewisseld voor natuur, met een verblijf in La Sombra Ecolodge in Matagalpa. Ga hier vroeg uit de veren om vogels te spotten, hike naar een waterval in natuurgebied Peñas Blancas en bewonder de beroemde roodoogmakikikker van dichtbij in de kikkertuin.
De volgende stop is Estelí, waar felgekleurde streetart de muren siert en je een excursie kunt maken naar de Somoto-kloof. Wandelend, varend en dobberend in een rubberband baan je je een weg door deze kloof, omringd door steile rotswanden en kristalhelder water. Een verborgen parel, vlak bij de grens met Honduras.
DAG 11-18: STEDEN & VULKANEN
Vanuit Somoto reis je weer naar het zuiden, met als eerste stop León. Dwaal hier door de kleurrijke straten, beklim de enorme kathedraal – Unesco Werelderfgoed en de grootste kerk van heel Midden-Amerika – en wandel naar de krater van de Telica-vulkaan voor een magische zonsondergang.
Daarna wacht Granada aan het Meer van Nicaragua (de ‘zoete zee’), het grootste meer van Midden-Amerika. Met de charmante pleinen, geplaveide straten en iconische kerken is Granada een van de mooiste steden van het land. Verlies jezelf in het doolhof van straatjes of ontdek de omgeving vanaf het water door een boottocht te maken langs de idyllische Isletas de Granada, een archipel van 365 kleine eilandjes.
En dan: Isla de Ometepe. Dit mythische eiland is ontstaan uit twee slapende vulkanen, de Concepción en de Maderas, midden in het Meer van Nicaragua. Beklim een vulkaan voor spectaculaire vergezichten, wandel naar de San Ramón-waterval (op de Maderas), verken per kajak de Rio Istián tussen de twee vulkanen, of doe het rustiger aan en plons in de natuurlijke bron Ojo de Agua (aan de Concepción).
Voor ontspannen is ook genoeg ruimte in kustplaats San Juan del Sur aan de Stille Oceaan, waar een laidback sfeer hangt en veel gezellige strandbarretjes te vinden zijn. Volg een surfles of stap in de boot om op zoek te gaan naar walvissen. ’s Avonds kun je de zon zien ondergaan vanaf het uitzichtpunt bij Cristo de La Misericordia, het enorme Christusbeeld dat uitkijkt over de baai.
DAG 19-22: NOG ÉÉN KEER PURA VIDA
Het is tijd om de grens weer over te steken naar Costa Rica en terug te keren naar startpunt San José. Ook in deze richting is de grensovergang een ervaring op zich, maar een die je niet wil missen en die bovendien verrassend soepel verloopt voor Midden-Amerikaanse begrippen. Maak onderweg naar San José nog een stop bij La Ensenada Lodge, prachtig gelegen aan de Golf van Nicoya. Je kunt hier nog één keer, te voet of te paard, de schoonheid van Midden-Amerika in je opnemen.
